吴三桂之所以敢在六十二岁时冒险起兵造反，一是他认为清王朝开国诸王到康熙朝时已经凋零殆尽，遍观当时天下已无自己的对手；二是他自恃手下有的是精兵猛将，所以他认为只要把康熙帝打疼了，那么小皇帝自然就会不撤藩啦。如果这样的话，他们吴家就会和明朝时的沐家世代相袭镇守云贵。
出于这样的原因，吴三桂一出手就把毫无准备的八旗兵打的一败涂地，他的军队也迅速的占领了云南、贵州、湖南、湖北、四川、广西、甘肃、陕西八省，再加上靖南王据有的福建，平南王尚之信据有的广东，吴三桂共占领了十省的土地。
吴三桂之所以取得如此辉煌的战绩，除了清兵的腐败无能外，他主要依靠的是两个人，一个是他的女婿，他称帝时的宰相，文武双全具有非常战略目光的夏国相，另一个就是勇猛无敌，他帐下的第一悍将马宝。
马宝是陕西隆德人。由于他生于明末天下大乱之时，其父母又早逝，所以马宝系兄嫂抚养成人。因为生逢乱世，马宝又早失父母之教，再加上他身强力壮，因而马宝自幼就凶悍好斗，邻居对他畏之如虎。
崇祯十六年（公元1643年），李自成军破隆德，马宝为求富贵就带领几个死党加入了义军。至李自成攻破北京时，马宝已经积功至老营副营总。
由于李自成攻占北京后，他和他的部下面对繁华的北京城迅速腐化下去，又加上其阵营的二号人物霸占了已经被招降的明平西伯、山海关总兵吴三桂的爱妾陈圆圆，结果逼反了吴三桂。
为报此仇，“冲冠一怒为红颜”的吴三桂立即致书盛京的清摄政王多尔衮，同他约定共同出兵灭了大顺军，然而共分天下。
李自成部与吴三桂部大战山海关时，马宝曾率两万人马从一片石夹击吴三桂部，结果吴三桂与清兵联军所败。激战中马宝中炮被俘。
清军南下时，尚存三分民族感马宝一度归附永历帝朱永榔，直到尚可喜、耿继茂攻陷整个广东时，马宝依然坚持在广西山区抗清。
孙可望叛南明降清时，身为其部下大将的马宝在被孙可望派遣偷袭永历帝时，马宝不但没有执行孙可望的命令，反而事先向李定国，同时还率部阵前倒戈，从而挫败了孙可望的阴谋，马宝亦应此功被永历帝封为淮国公。
到顺治十六年（公元1660年），随着清军已经完败永历帝，马宝在率部撤往云南鹤庆时再次降清。吴三桂以其勇悍，用重金深结其心。
马宝属草根出身，他自参加李自成义军到加入南明军队虽然也曾位高权重，但没有一个人为如此痛下血本，为他这么舍得花钱，所以至此以后他就死心踏地的追随吴三桂干“革命”了。
马宝自参加李自成义军在军中就有马三宝（谓其勇猛）和两张皮（贬其反复无常）之称，但不论是褒还是贬都必须承认马宝是清初的一个了不起的人物。
康熙十二年（公元1673年）十一月，吴三桂因撤藩起兵反清，马宝被委以骁骑前将军的重任，其在军中的地位仅次于吴氏的亲族。
从吴军占贵州再到攻取湖南马宝一直为吴三桂军的开路先锋。吴三桂在衡州称帝建国号周时，马宝因功与胡国柱、吴应期、吴国贵等人被封为大将军。
马宝的军事生涯最辉煌的一页就是永兴大捷。是役，马宝与胡国柱率军数万，于耒阳永兴一战大敗清悍将穆占，歼灭万余人八旗精锐，斩杀其都统、副军统领以下高级官员数十员。这场大捷是继李定国衡州大捷、郑成功厦门大捷以来汉族军民与清作战以外的最大胜利。
正当马宝即将拿下永兴擒获穆占时，六十七岁的吴三桂病逝于衡州。吴三桂死后，由于继位的其孙吴世璠无法驾驭群雄，吴军军心瞬间瓦解。清军在安亲王岳乐的指挥下迅速反攻。对此吴军只好节节抵抗，直至退守云南。
吴军虽然败退云贵但他们在马宝等人的指挥下又与清军顽强作战达三年之久。康熙帝素闻马宝之勇，为此他曾亲自下诏书招降马宝，但马宝不为所动。
康熙二十年（公元1681年）五月，当清军兵临昆明城下时，马宝奉命自川回师云南，结果被设伏楚雄乌木山的清都统希福所败。
为全余下部属之命，马宝偕将军巴养元等到清提督桑格营中请降。
九月，马宝被押至北京。这时吴世璠已经灭亡在即，马宝活着与死已经没有任何区别，因此康熙帝下令将其在闹市中凌迟处死。
