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【字说节气】
二十四节气，区划春夏秋冬，命名契合自然节律，展现出阴阳消长的过程。其中，夏至与冬至作为一年里阳气与阴气的顶点，是节气的基本坐标。与之相应的是，夏至之后有小暑、大暑，冬至之后有小寒、大寒，分别以大小、寒暑承接“二至”，可谓冬夏相配，结构整齐。冬至昼短夜长，在阴气盛极之际，蕴含阳气的悄然潜发。在冬至的统领下，这种“阴极阳生”的时令特点，也体现在小寒、大寒之中。
顾名思义，小寒、大寒是寒气由小到大、不断增长的过程。在汉字中，“小”和“大”的构形并不复杂。在甲骨文中，“小”的字形像细碎尘沙之形，表示微小之义。在甲骨文、金文中，“大”的字形像正面站立、挺拔伸展的人形，表示与“小”相对之义。
相较之下，“寒”的字义则要更为丰富生动。金文中已有“寒”的形体，周代晚期的“寒姒鼎”和“克鼎”中都有寒字，是典型的“比类合谊”的会意字。“寒”的上面是“宀”字，也就是房屋的象形。《说文解字》：“宀，交覆深屋也。”段玉裁解释说：“东西与南北皆交覆也，有堂有室是为深屋。”房顶四面覆盖，房屋有堂有室，建筑格局相当完整。“宀”在今天已不单独使用，但却是十分常用的部首，组成了“家、室、宫、宅”等与房屋有关的汉字。“宀”下是一个人，四周围着四个“屮”，表示草堆。在“克鼎”中，人的下面还加了类似于“二”的形状，为垫在身下的御寒之物。
古文字中的“寒”，描绘出一个让人瑟瑟发抖的情景。可以想象，寒冬之际，大地冰封，一个人烧不起炉火，也穿不起棉衣，虽有房屋避寒，但依旧无法抵御寒风凛冽，只好哆哆嗦嗦地钻进草堆取暖。到了《说文解字》中，“寒”字下面的“二”演化为“仌”。“仌，冻也。象水凝之形。”这是“冰”的古字，也就是今天的“冫”，参与构成了“冷、冻、凛、冽”等汉字。在金文中，人的下面尚有草垫，在小篆中则成了难以融化的坚冰，寒意又凭空增长几分。
小寒、大寒接踵冬至而来，正是一年中最为寒冷的时节。《逸周书·时训解》中描写大寒时的景象，“鸷鸟厉疾”“水泽腹坚”——鹰隼凶猛迅捷，盘旋飞翔，四处寻找食物以抵御严寒；河流水泽中的冰冻延伸到水深之处，坚硬无比。唐代诗人元稹在《咏廿四气诗》中，用“莫怪严凝切，春冬正月交”“大寒宜近火，无事莫开门”描绘小寒、大寒时冰封彻骨、烤火御寒的景象，都与“寒”字意象相契。
尽管天寒地冻，但正如冬至阳气萌生一样，小寒、大寒中也蕴含着春天的生机。根据古人观察，小寒时节，雉鸟感受到阳气生发，弯颈鼓翼，雌雄相鸣；大寒时节，尽管坚冰深厚，但春水渐生，河水即将化冻消融。与之相应，人的生活状态亦是如此。虽然躲在家中瑟缩取暖，但更怀抱着对春日的浓浓希冀。根据风俗，古人有“数九”的游戏。从冬至开始，历经小寒、大寒，凡九九八十一日。或唱歌谣，“一九、二九，相逢不出手。三九、四九，围炉饮酒。五九、六九，访亲探友。七九、八九，沿河看柳”；或填消寒图，画一枝有八十一片花瓣的素梅，每日一瓣，逐次填染红色，“日染一瓣，瓣尽而九九出”；或填文字，挑选“亭前垂柳珍重待春风（风为繁体風）”九字，每字九笔，根据笔顺日描一笔，九天一字。八十一日之后，由冬至春，大功告成。节气，是自然的节律，也是人心风俗的标志。小寒、大寒之后，二十四节气转到立春。蓬勃不息的天地生机，即将在冰雪严寒之中生发不已；欢快昂扬的农耕播种、春日民俗，也将在不远的来日展现纷呈。
