在西湖古今诸多大大小小桥梁中，1公里长的断桥的名气最大。它是西湖北里湖和外西湖的分界线，一边接着北山路，一端连着白堤，是来往孤山的一必经之路。
西湖有三怪，“断桥不断，孤山不孤，长桥不长”，这断桥就是西湖的第一怪。西湖断桥名称的来历，一直众说纷纭，各有千秋。
夕阳下断桥
据说早在唐朝断桥就已经建成，宋代称保佑桥，元代称段家桥。其名由来，一说孤山之路到此断而名。
另一种说法则，因“断桥残雪”之美景而名。断桥临里西湖，与宝石山、保俶塔隔湖相对，山、塔、湖、亭、桥与湖边桃、柳组成一幅靓丽的湖光山水画卷。
冬日雪后初晴，断桥的桥面向阳处雪化冰消，背阴处依旧银妆素裹。古石桥上建有一亭，游人从葛岭处远眺，桥与堤犹如断残一般，若隐若现于湖面，别有一番意境，故命此景为"断桥残雪"，断桥因之而称名。
断桥残雪之美景
今天桥头的御碑亭内，尤有康熙大帝御书的“断桥残雪”石碑。
一说起于西湖断桥传说，与《白蛇传》传奇故事联系在一起。白娘子与许仙在此偶遇，西湖情海同船而渡，后又在此桥相见：“看到断桥桥未断，我寸肠断，一片深情付东流！”，与雷峰塔一样，记载了一个凄婉悲凉的爱情故事。
传统戏曲《白蛇传》
而另一个说法，断桥由段家桥谐音而来。关于它的传说则温暖人心：早年西湖白沙堤从孤山而来，连接宝石山的，只有一年久失修的无名小木桥。桥边勤劳善良的姓段夫妻，以打渔和酿贩土酒为生。有年大雪天他们收留了一个远道而来，身无分文的白发老人过夜，还以鱼酒热情相待。
三年后的冬天老人前来谢恩，送了段家夫妇三百两银子，见其推辞不受，要他们把钱花在要紧的地方。老人说罢踏雪而归，行至小桥时，桥突然断了跌入湖中。不待二人去救，老忽人立于湖面飘然而去。
段氏夫妇见状想起木桥年久失修，老人所言要紧之事不是修桥么？于是用那笔钱在湖上修了座青石小桥，还在桥头建了座小亭以供行人避雨歇息，再不怕雨雪桥断了。乡亲们感激他们的善举，便命此桥为段家桥。因此断桥一说，是为段家桥谐音而来。
水墨画 风雪中的桥与僧
甚至还有一种说法，认为画家取残山剩水之意，拟出此桥名和景名，以抒其忧郁而来。南宋王朝苟安杭州一隅，"南渡君臣轻社稷，中原父老望旌旗"，有为之忧郁的文人士子借景抒情，似乎也有可取。
或传统中国画以墨作色，雪景处为空白，雪中之桥看上去就如断掉一般，故得灵感。明末文学家张岱所写《西湖寻梦》，他笔下的西湖美景，就无不有国破家亡之叹。
毕竟"断桥残雪"这样的审美，的确符合文人意趣。如陆游的《卜算子.咏梅》开头句："驿外断桥边，寂寞开无主"，此处断桥并非实指，而是借指荒僻之处。
游人如织的断桥
